24 HEURES MANS 1978 : Il y a 40 ans, Michelin et Renault gagnent au Mans

Le 11 juin 1978, 55 ans après sa première victoire aux 24 Heures du Mans, Michelin a imposé ses pneus slicks à structure radiale sur la plus prestigieuse course d’Endurance au monde avec Renault-Alpine et l’équipage Pironi/Jaussaud.

Après le cruel échec de 1977 face à Porsche, Renault et son partenaire Michelin avaient à cœur de prendre leur revanche sur la 46e édition des 24 Heures du Mans.

Quelque 30 000 km d’essais avaient été parcourus afin de solutionner les problèmes de fiabilité rencontrés par les Renault-Alpine A442 en 2017. Quatre prototypes chaussés de pneus Michelin sont engagés sur l’édition 1978 : une A443 pour Jabouille/Depailler, une A442a pour Jarier/Bell, une A442b pour Pironi/Jaussaud et une A442 pour Ragnotti/Fréquelin/Dolhem.

Après sa victoire en 1923, Michelin était revenu dans la Sarthe en 1965. Puis deux années plus tard, Michelin équipait une Alpine A210 de pneus slicks à structure radiale. C’est bien sûr cette technologie, utilisée en Formule Un dès 1977, qui a été retenue pour équiper les prototypes Alpine-Renault au Mans en 1978.

Parti de la 2e place sur la grille, Jean-Pierre Jabouille prend rapidement la tête de la course. Après quelques tours, trois Renault-Alpine/Michelin mènent l’épreuve, alors que les Porsche connaissent des soucis techniques. Mais en début de nuit, l’Alpine A442a de Bell abandonne (boîte de vitesses).

L’Alpine A443/Michelin de Depailler sort en tête de la nuit mancelle, mais à 10h00, son moteur casse dans les Hunaudières. C’est donc l’A442b de Pironi/Jaussaud qui prend le relais en tête, mais son embrayage est à bout de souffle et contraint Didier Pironi à doubler son dernier relais.

Après plus de 5000 km parcourus (nouveau record), Renault-Alpine et Michelin s’imposent aux 24 Heures du Mans 1978 avant de se concentrer pleinement à la Formule Un et de remporter leur premier succès au GP de France 1979. Il faudra attendre plus de dix ans pour que Michelin gagne à nouveau au Mans.