Neuville bat Ogier pour 7/10e de seconde en Sardaigne

Le leader du championnat Thierry Neuville (Hyundai/Michelin) a remporté son duel face au quintuple Champion du monde Sébastien Ogier (Ford/Michelin) pour s’imposer avec 7/10e de seconde d’avance au Rallye d’Italie-Sardaigne. Esapekka Lappi (Toyota/Michelin) complète le podium.

Les deux leaders du championnat nous ont offert un final à couper le souffle au Rallye d’Italie-Sardaigne, 7e manche du Championnat du monde des Rallyes FIA 2018. Au départ de l’ultime spéciale, Sébastien Ogier comptait 8/10e de seconde d’avance sur Thierry Neuville. Dans un dernier rush, le pilote Hyundai/Michelin a arraché la victoire pour 7/10e de seconde, soit le 3e plus petit écart enregistré depuis la création du championnat en 1973 !

C’est d’abord la pluie qui est venue semer le trouble sur la 1ère étape. Des conditions boueuses et glissantes dont a profité Sébastien Ogier pour reprendre les rênes du rallye à l’issue de l’ES6 au volant de sa Ford Fiesta RS WRC chaussée de pneumatiques LTX Force S5 soft.

Au vu des conditions maussades, assez inhabituelles sur ce rallye, le pneu Michelin soft fut le choix principal des pilotes WRC vendredi sur les spéciales les plus cassantes de la saison, puis samedi sur les longues spéciales caillouteuses de Monte di Alia et Monte Lerno, où le pneu Michelin S5 a pu démontrer son excellente longévité et toute sa robustesse.

Après l’abandon d’Ott Tanak (Toyota/Michelin) suite à un jump dans l’ES9, Sébastien Ogier et Thierry Neuville, les deux leaders du championnat, se sont livrés à un duel d’une rare intensité. Le pilote Belge est revenu sur le Champion du monde à coup de secondes, pour se retrouver à 8/10e de seconde au départ de la Power Stage (6,96 km).

Mais avant cette dernière spéciale, suiveurs et fans du WRC ont vécu un moment très angoissant quand Julien Ingrassia, copilote d’Ogier, a oublié son carnet de bord à l’arrivée de l’ES19 ! Un évènement similaire avait eu lieu au Rallye de Suède 2001 avec Luis Moya (copilote de Sainz). C’est alors Nicky Grist (copilote de McRae) qui le lui avait rapporté. Et ce week-end, c’est le copilote de Tanak, Martin Jarveoja, qui a ramené le précieux sésame au malheureux Julien...

Dans la dernière spéciale donc, Thierry Neuville a tout donné – améliorant le meilleur chrono de l’an passé de 17 secondes sur 6,96 km, soit 17,5 mètres ! – pour remporter sa 3e victoire de la saison pour 7/10e de seconde sur Sébastien Ogier, soit le même écart que sa victoire en Argentine 2017 face à Elfyn Evans !

Les deux équipiers Finlandais de Toyota Gazoo Racing, Esapekka Lappi et Jari-Matti Latvala, ont eux aussi bataillé fort pour la 3e place du classement général. C’est finalement Lappi qui a eu l’honneur de monter sur le podium final, après le retrait de Latvala (alternateur) sur la liaison finale samedi soir.

Hayden Paddon (Hyundai/Michelin) et Mads Ostberg (Citroën/Michelin) complètent le top 5 après là-aussi une belle bagarre. Andreas Mikkelsen (Hyundai/Michelin) a dominé le début de course avant un problème de boîte à vitesses. Nouvelle victoire de Skoda Motorsport, Michelin et Jan Kopecky en WRC2 où la concurrence était redoutable entre quatre manufacturiers de pneumatiques.

Thierry Neuville et Sébastien Ogier ont chacun remporté trois victoires cette saison, mais Neuville compte 27 points d’avance au championnat. C’est désormais la trêve estivale. Le WRC reprendra fin juillet (26-29) avec le rallye le plus fou de l’année, le mythique Rallye de Finlande.