La saison WRC 2019 lancée à Birmingham

C’est dans le cadre du salon Autosport International Show de Birmingham (Grande-Bretagne) que la 47e saison du Championnat du monde des Rallyes FIA a été officiellement lancée samedi 12 janvier.

Les organisateurs de ce salon dédié aux sports mécaniques attendaient quelque 10 000 visiteurs aujourd’hui. C’est donc devant une foule immense que les World Rally Cars et les équipages officiels 2019 ont été présentés, après une parade des pilotes et de Bibendum à travers les Hall 1 et Hall 3.

Les équipages Ford-MSport (Evans/Martin, Suninen/Salminen) ont tout d’abord levé le voile sur la Ford Fiesta RS WRC qui retrouve ses couleurs bleues de la campagne 2016. Puis ce fut au tour des trois équipages Toyota Gazoo Racing, Tänak/Järveoja, Latvala/Anttila et Meeke/Marshall, de dévoiler la Toyota Yaris WRC Championne du monde en titre.

Chez Hyundai Motorsport, il manquait évidement la nouvelle recrue Sébastien Loeb qui participe au Rallye Dakar, mais les trois équipages Neuville/Gilsoul, Mikkelsen/Jaeger et Sordo/Del Barrio ont été longuement applaudis lorsqu’ils ont découvert la Hyundai i20 Coupé WRC qui conserve à peu près la même livrée.

Enfin, les sextuples champions du monde, Sébastien Ogier et Julien Ingrassia, accompagnés des Finlandais Esapekka Lappi et Janne Ferm ont tiré le voile sur la Citroën C3 WRC qui retrouve les couleurs Red Bull qu’elle arborait de 2008 à 2012. A l’arrière, un « 1919 » évoque le centenaire de la marque.

Nouveauté du règlement, les pilotes peuvent choisir leur numéro de course pour la saison 2019, sauf Sébastien Ogier, bien heureux de conserver le N°1. Ainsi, Elfyn Evans a opté pour le N°33, Thierry Neuville pour le N°11, Jari-Matti Latvala pour le N°10. La fille de Kris Meeke a choisi le N°5 pour son Daddy, alors qu’Andreas Mikkelsen affichait le N°89, année de sa naissance.

Les équipages et les directeurs de teams ont ensuite rejoint le Hall 1 et la scène Autosport pour de longues interviewes. Un baptême du feu pour Andrea Adamo, nouveau « team principal » de Hyundai Motorsport, et pour Richard Millener qui succède à ce poste à Malcolm Wilson chez MSport.

Tout ce petit monde se retrouvera dans quelques jours sur les routes du Rallye Monte-Carlo (24-27 janvier). Le doyen des rallyes mondiaux lancera alors vraiment le Championnat du monde des Rallyes FIA 2019 qui compte 14 épreuves.